1 864 îles. Une eau aux étonnantes teintes turquoise. Des châteaux dignes d'un conte de fées. Bienvenue dans les Thousand Islands.

À seulement 2 h 30 de Montréal, cette région de l'Ontario est une destination idéale pour une escapade entre nature, histoire et aventures sur le fleuve.

Voici tout ce qu'il faut savoir pour organiser votre séjour.

Où se trouvent les Thousand Islands?

Les Thousand Islands forment un archipel qui s'étend le long du fleuve Saint-Laurent, entre Kingston et Brockville, en Ontario, jusqu'à Alexandria Bay, dans l'État de New York. Malgré leur nom de Mille-Iles, elles comptent 1 864 îles, allant de minuscules îlots rocheux à de véritables îles habitées.

Il est facile de se perdre dans les appellations. Les Mille-Iles désignent toute la région touristique, qui comprend villages, marinas et attractions. Le parc national des Mille-Îles, quant à lui, n'en représente qu'une petite partie. Administré par Parcs Canada, il protège une vingtaine d'îles ainsi que plusieurs secteurs riverains accessibles aux visiteurs.

Quelle est la meilleure période pour visiter les Thousand Islands?

La saison s'étend principalement de mai à octobre. Mais il n'y a pas vraiment de mauvais moment pour découvrir cet archipel. Tout dépend de ce que vous recherchez.

Mai et juin: Le printemps est bien installé. Les températures sont agréables et les foules encore discrètes. Une excellente période pour profiter des lieux en toute tranquillité.

Juillet et août: L'été bat son plein. Tous les attraits sont ouverts et l'ambiance est à son meilleur. C'est aussi la période la plus achalandée. Pensez à réserver vos activités et votre hébergement à l'avance.

Septembre et octobre: Les couleurs d'automne transforment le paysage. Les journées demeurent souvent douces et la région retrouve son calme. Une saison idéale pour ceux qui préfèrent voyager loin de la foule.

Combien de temps prévoir?

Prévoyez deux à trois jours pour profiter pleinement de la région. C'est suffisant pour faire une croisière entre les îles, explorer le parc national en kayak, visiter Boldt Castle et prendre le temps de flâner à Gananoque.

Gananoque : le meilleur point de départ

Surnommée la porte d'entrée des Thousand Islands, Gananoque est, selon moi, le meilleur endroit où poser ses valises. La plupart des activités, comme les croisières, les vols en hélicoptère et les excursions en kayak, partent de Gananoque. La ville offre également un bon choix d'hôtels, de restaurants et de boutiques.

Les incontournables des Mille-Iles : 8 activités à ne pas manquer

Faire un tour d'hélicoptère

Impossible de saisir toute la beauté des Thousand Islands sans prendre un peu de hauteur. À près de 2 000 pieds d'altitude, les îles, les eaux turquoise et les somptueuses demeures se dévoilent dans toute leur splendeur.

1000 Islands Helicopter Tours propose différents circuits allant de 10 à 60 minutes. Peu importe la durée choisie, le spectacle est tout simplement grandiose.

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Faire une croisière entre les îles

Une croisière permet de découvrir les Thousand Islands sous un tout autre angle. Au fil de l'eau défilent les îles et les résidences de villégiature pendant que les guides racontent les histoires de contrebandiers, de millionnaires et de pirates qui ont marqué la région.

La croisière avec escale à Boldt Castle est la plus populaire. Elle combine une balade sur le fleuve et la visite du château.

Visiter Boldt Castle

Boldt Castle est le château le plus célèbre des Thousand Islands et s'il ne faut en visiter qu'un seul, c'est celui-ci. Perché sur Heart Island, ce château de 120 pièces est né d'une histoire d'amour aussi romantique que tragique entre le millionnaire George C. Boldt et son épouse Louise. Aujourd'hui restauré, il est devenu l'emblème de la région.

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Explorer les îles en kayak

Le kayak offre une tout autre perspective. Ici, on glisse sur une eau d'une limpidité étonnante, on observe les poissons sous la surface et l'on serpente entre les îles à son propre rythme.

On peut louer des embarcations pour quelques heures ou même plusieurs journées ou encore opter pour une sortie avec un guide avec 1000 Islands Kayaking.

Certaines îles sont publiques et donc accessibles pour une pause pique-nique, une baignade ou une courte randonnée.

Parcourir la Thousand Islands Parkway à vélo

La Thousand Islands Parkway fait près de 40 kilomètres et longe le fleuve entre Gananoque et Brockville. Sa piste cyclable séparée permet de rouler en toute tranquillité, avec de superbes points de vue, des haltes panoramiques et quelques petites plages où faire une pause.

Visiter le 1000 Islands History Museum

Petit par la taille, mais riche en contenu, ce musée retrace l'histoire de la région, des Premières Nations jusqu'à l'époque des grands hôtels et des riches villégiateurs.

Découvrir le Thousand Islands Boat Museum

Le fleuve est au cœur de l'identité des Thousand Islands et ce musée lui rend un bel hommage. On y découvre des embarcations traditionnelles, des bateaux anciens et l'histoire de la navigation sur le Saint-Laurent. Une visite qui plaira autant aux passionnés de patrimoine qu'aux amateurs de navigation.

Assister à un spectacle au Thousand Islands Playhouse

Installé directement au bord du fleuve, le Thousand Islands Playhouse propose tout au long de l'été une programmation de comédies, de pièces de théâtre et de comédies musicales. On m'en a dit le plus grand bien, mais je n'ai malheureusement pas pu assister au spectacle lors de mon passage puisqu'il affichait complet. Mieux vaut donc réserver ses billets à l'avance.

Nos bonnes adresses à Gananoque

Où manger à Gananoque?

Après une journée sur le fleuve, voici quelques adresses que j'ai particulièrement appréciées à Gananoque.

Pour un souper romantique

Riva est installé dans une magnifique maison patrimoniale avec une charmante cour intérieure. On y savoure une cuisine italienne généreuse composée de pâtes, gnocchis maison, pizzas et grillades. Une excellente adresse pour une soirée en tête-à-tête.

Pour un excellent fish & chips

À quelques pas de la marina, Stonewater Pub est une valeur sûre. Son fish & chips est l'un des meilleurs en ville, les frites sont faites maison et on accompagne le tout d'une bière parmi leur belle sélection.

Pour un lunch rapide

Frisk est parfait avant une journée en kayak ou une croisière. Sandwichs, salades, viennoiseries et cafés peuvent être dégustés sur la terrasse ou emportés pour un pique-nique.

Pour une excellente pizza

Avec son jardin et son four à bois extérieur, The Purple House est l'une des adresses les plus conviviales de Gananoque. Les pizzas classiques côtoient des créations plus audacieuses, comme celles de saison aux fraises, au poulet au beurre ou au porc effiloché.

Autres bonnes adresses : 1000 Curry, Pistachio Café, Laverne's Eatery.

Où dormir dans les Thousand Islands?

Gananoque concentre la majorité des hébergements de la région et constitue le meilleur point de départ pour explorer les îles.

Une option pratique et confortable

Lors de mon séjour, je suis restée au Best Western Plus Gananoque, dans une suite avec espace salon et cuisinette. Récemment rénové, l'hôtel offre des chambres confortables ainsi que le petit-déjeuner, le wi-fi et le stationnement inclus. Situé à cinq minutes de la marina et du centre-ville, c'est un point de départ pratique pour explorer les Thousand Islands.

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