Visiter Boldt Castle : tout ce qu'il faut savoir avant d'y aller

Au cœur des Thousand Islands, sur la petite Heart Island, se dresse un château tout droit sorti d'un conte de fées.

Avec ses imposantes tours de pierre, ses jardins soigneusement aménagés et sa vue imprenable sur le fleuve Saint-Laurent, Boldt Castle est aujourd'hui l'une des attractions les plus visitées de la région.

Mais derrière cette demeure de 120 pièces se cache surtout l'une des plus grandes histoires d'amour d'Amérique du Nord. Une histoire aussi romantique que tragique, qui contribue encore aujourd'hui à la renommée du château.

Une histoire d'amour devenue légende

L'histoire de Boldt Castle débute avec George C. Boldt, l'un des plus grands hôteliers des États-Unis. Propriétaire du légendaire Waldorf-Astoria à New York, il rêve d'offrir à son épouse, Louise, un château digne des plus grands palais européens pour lui démontrer son amour.

Les travaux débutent en 1900. Plus de 300 ouvriers travaillent à la construction de cette résidence estivale qui doit être inaugurée quatre ans plus tard.

Mais en janvier 1904, quelques mois avant la fin des travaux, Louise décède subitement à l'âge de 41 ans.

Anéanti, George Boldt ordonne immédiatement l'arrêt du chantier. Les ouvriers quittent l'île le jour même et il ne reviendra jamais à Heart Island.

Pendant plus de 70 ans, le château demeure abandonné, livré aux intempéries et à la végétation, jusqu'à ce que la Thousand Islands Bridge Authority entreprenne sa restauration à partir de 1977. Les travaux se poursuivent encore aujourd'hui afin de préserver ce lieu chargé d'histoire.

Que voit-on lors de la visite?

Aujourd'hui, Boldt Castle se visite librement. Au fil des pièces, on découvre les somptueux salons, les escaliers monumentaux, les chambres, les salles de réception et plusieurs expositions retraçant la vie de George et Louise Boldt ainsi que la restauration du château.

Prenez aussi le temps d'explorer les jardins, les terrasses et les sentiers qui entourent le domaine. Les points de vue sur le fleuve et les nombreuses îles sont magnifiques.

Il est également possible de visiter d'autres bâtiments du domaine, dont la Power House ou l'Alster Tower, aussi appelée Playhouse.

Construite en 1899, cette étonnante tour servait d'espace de loisirs à la famille Boldt et abritait notamment un théâtre, une salle de billard, une bibliothèque, un bowling à deux allées et plusieurs salons.

Les amateurs d'histoire pourront également découvrir le Boldt Yacht House, un impressionnant hangar à bateaux construit pour abriter les luxueux yachts de la famille Boldt. Sa visite est toutefois distincte de celle du château et nécessite un billet supplémentaire.

De plus, la navette entre Boldt Castle et le Yacht House n'étant actuellement plus en service, il n'est pas possible de s'y rendre depuis Heart Island. Il faut donc y accéder par la route, du côté américain, ou en bateau privé.

Combien de temps faut-il prévoir?

Si vous optez pour une croisière au départ de Gananoque avec escale à Boldt Castle, l'excursion complète dure généralement près de cinq heures. Les compagnies prévoient habituellement environ deux heures sur Heart Island, un délai suffisant pour visiter le site sans devoir se presser.

A lire aussi

Comment se rend-on à Boldt Castle?

Boldt Castle est situé sur Heart Island, du côté américain du fleuve Saint-Laurent. Le moyen le plus simple de s'y rendre est de participer à une croisière au départ de Gananoque ou de Rockport.

J'ai opté pour la croisière de City Cruises au départ de Gananoque et je la recommande sans hésiter. En plus de vous conduire jusqu'au château, elle permet de découvrir les paysages emblématiques des Thousand Islands, notamment les luxueuses demeures de Millionaires' Row, le pont international des Thousand Islands, la statue de Saint-Laurent ainsi qu'une foule de petites îles qui composent l'archipel. Les commentaires à bord ajoutent également beaucoup à l'expérience.

Il est aussi possible de rejoindre Boldt Castle avec un bateau privé ou en bateau-taxi.

Passeport et formalités

Même si Boldt Castle se trouve à seulement quelques minutes des rives canadiennes, le site est situé aux États-Unis. Tous les visiteurs doivent donc présenter un passeport valide.

Les voyageurs qui ne sont ni citoyens canadiens ni américains devraient également vérifier les exigences d'entrée qui s'appliquent à leur situation avant leur départ.

À l'arrivée sur Heart Island, les passagers passent le contrôle de la U.S. Customs and Border Protection. Au retour, les croisières en provenance de Boldt Castle effectuent également les formalités de réadmission au Canada avant le débarquement à Gananoque.

Est-ce que Boldt Castle vaut la peine?

Sans hésitation.

Bien sûr, l'architecture est impressionnante et l'emplacement est exceptionnel. Mais ce qui rend la visite si mémorable, c'est avant tout son histoire. On ne découvre pas seulement un magnifique château, on plonge dans le rêve inachevé d'un homme qui souhaitait offrir le plus beau des cadeaux à la femme qu'il aimait.

Même plus d'un siècle plus tard, il est difficile de rester insensible au destin de George et Louise Boldt.

À retenir avant votre visite

• Lieu : Heart Island, État de New York (États-Unis)
• Durée de la visite : environ 2 heures
• Passeport : obligatoire pour tous les visiteurs
• Accès : en croisière, en bateau privé ou en bateau-taxi
• Repas: il est possible d'acheter à manger à Boldt Castle (hot dogs, sandwich, etc.) ou sur les bateaux de croisière. Il n'est pas possible d'apporter sa propre nourriture ni des boissons autres que de l'eau.
• Site web