Deux arbres. C'est tout ce qu'il faut, avec un bout de terre qui reste émergé 365 jours par année, pour être officiellement reconnue comme une île dans les Thousand Islands.
Résultat? Un archipel de 1 864 îles qui s'égrène sur le fleuve Saint-Laurent, entre l'Ontario et l'État de New York.
À seulement deux heures et demie de Montréal, cette région est un véritable terrain de jeu pour les amateurs de plein air, de paysages spectaculaires et d'histoire.
Ici, les eaux prennent d'étonnantes teintes turquoise, les petites îles boisées côtoient d'élégants chalets, tandis que d'autres abritent d'impressionnants manoirs et même des châteaux dignes d'un conte de fées.
Que l'on choisisse de les admirer du ciel ou de naviguer entre elles, chaque point de vue révèle une facette différente de ce petit paradis du fleuve.
Voici trois façons de découvrir les Thousand Islands.
Les Thousand Islands : bien plus qu'un parc national
Les Thousand Islands, ou les Mille-Îles, désignent toute la région qui s'étend le long du fleuve Saint-Laurent, entre Kingston et Brockville, en Ontario, jusqu'à Alexandria Bay, dans l'État de New York.
Malgré leur nom, on n'y compte pas 1 000, mais bien 1 864 îles.
Depuis plus de 150 ans, cette région attire les voyageurs avec ses eaux d'un bleu éclatant, ses petites îles boisées, ses villages riverains et ses impressionnants manoirs et châteaux. L'archipel fait également partie de la Réserve de biosphère de l'Arche de Frontenac, reconnue par l'UNESCO.
À l'intérieur de ce vaste territoire se trouve le parc national des Mille-Îles, administré par Parcs Canada.
Réparti sur une vingtaine d'îles et plusieurs secteurs riverains, il protège une partie de ce territoire exceptionnel et offre des sentiers, des terrains de camping, des plages ainsi que plusieurs points d'accès pour explorer les îles en kayak ou en bateau.
Voir les Thousand Islands du ciel lors d'un tour d'hélicoptère
S'il y a une expérience qui permet de prendre toute la mesure des Thousand Islands, c'est bien un survol en hélicoptère.
À près de 2 000 pieds d'altitude, l'archipel se dévoile dans toute son immensité.
Les îles semblent flotter sur un fleuve aux mille nuances de bleu, passant du turquoise au bleu profond selon la profondeur de l'eau. D'en haut, on distingue les immenses propriétés qui ont fait la réputation de Millionaires' Row, les petites îles coiffées d'un unique chalet, les marinas et les chenaux qui serpentent entre les îlots.
Bien sûr, les circuits permettent d'admirer des incontournables comme le château Boldt. Les vols, qui durent de 10 à 60 minutes, offrent chacun une perspective différente sur la région.
Mais, comme me le racontait Kathy Macrae, directrice des ventes et du marketing chez 1000 Islands Helicopter Tours, ce n'est pas le château qui marque le plus les visiteurs. « Les gens descendent de l'hélicoptère en parlant des incroyables teintes de bleu du fleuve, de la sensation de voler et de l'expérience elle-même. »
Et je dois lui donner raison.
Installé dans un petit hélicoptère Robinson R44 pouvant accueillir trois passagers, on profite d'une vue complètement dégagée, peu importe sa place à bord. Le décollage procure ce petit (gros) frisson auquel succède rapidement une impression de calme.
Pendant quelques minutes, le monde semble ralentir. On réalise à quel point on est petit et, surtout, à quel point cet archipel est spectaculaire.
C'est l'une des expériences les plus mémorables que l'on puisse vivre dans la région.
Pour information et réservation - 1000 Islands Helicopter Tour
Naviguer entre les îles lors d'une croisière
Pour comprendre les Thousand Islands, il faut aussi les découvrir depuis l'eau où chaque détour révèle un nouveau paysage.
Au fil de la navigation, les commentaires racontent l'histoire de la région, autrefois terrain de jeu des grandes fortunes américaines. On passe sous le Thousand Islands International Bridge, qui relie le Canada et les États-Unis, avant d'apercevoir certains des lieux les plus emblématiques de l'archipel.
Plusieurs croisières de différentes durées sont offertes, mais la plus complète inclut une escale au château Boldt sur Heart Island. Construit comme ultime preuve d'amour par le millionnaire George C. Boldt pour son épouse Louise, ce château de 120 pièces est aujourd'hui l'un des sites les plus populaire des Thousand Islands.
Lire aussi: Visiter Boldt Castle : tout ce qu'il faut savoir avant d'y aller
Bon à savoir
- Plusieurs circuits sont proposés, de la simple croisière panoramique à l'excursion avec visite du château Boldt.
- La croisière avec escale au château dure environ 5 heures.
- Un passeport est obligatoire puisque Boldt Castle se trouve aux États-Unis.
- Les visiteurs qui ne sont ni citoyens canadiens ni américains doivent vérifier les formalités d'entrée avant leur départ.
- La nourriture extérieure n'est pas permise à bord. Pensez à apporter de l'eau, de la crème solaire et un chapeau.
- Informations et réservations: City Cruises
Explorer les Thousand Islands en kayak
Après les avoir admirées du ciel et découvertes en bateau, il reste une autre façon d'entrer véritablement dans les Thousand Islands : pagayer entre les îles.
Avec pour seul bruit celui des pagaies qui glissent sur une eau d'une incroyable limpidité, le kayak permet de découvrir l'archipel à échelle humaine.
On se faufile entre les petites îles, on observe la faune de près et l'on prend le temps d'apprécier la beauté de la nature environnante.
Sous la surface, on aperçoit les rochers, des bancs de poissons et, avec un peu de chance, même une épave engloutie. En cherchant la nôtre, nous avons d'ailleurs dû demander notre chemin à un résident installé sur sa propre île.
Mon conseil? Louez un kayak pour la journée et apportez un pique-nique. Bien que la majorité des îles soient privées, plusieurs appartiennent à Parcs Canada et sont accessibles aux pagayeurs. On peut y accoster, faire une pause, se baigner, pique-niquer, puis repartir explorer le fleuve à son rythme.
Les eaux sont généralement calmes, ce qui rend l'expérience accessible même aux débutants. Il faut simplement demeurer attentif aux bateaux de plus grande taille lors de la traversée des voies navigables.
Informations et réservation: 1000 Islands Kayaking
Guide des 1000 Iles
👉 Pour planifier votre voyage (où dormir, où manger, quoi faire et mes meilleures adresses), consultez mon guide complet des Thousand Islands.
Cet article est commandité par 1000 Islands Tourism. Cependant, les opinions émises sont les miennes.
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Marie-Noël Ouimet est rédactrice et créatrice de contenu spécialisée en gastronomie, vin et voyage. Fondatrice du magazine web Urbaine City, elle met en lumière depuis plus de 10 ans les plaisirs de la table et les destinations qui les font rayonner. Elle est également titulaire de la certification WSET 3 en vins et spiritueux.
